用20年擊潰宿主，不良習慣竟是它的「幫凶」

數十年來，健康專家一直強調，很多生活陋習會誘發心臟病、阿爾茨海默病、2型糖尿病，以及某些癌症，它們導致了目前全球70%的死亡。

紅肉攝入過量、蔬果攝入不足、吸煙、飲酒、肥胖、缺乏鍛煉……它們會大幅提升這些疾病的發病率，而且一旦患上其中某種疾病，那麼罹患其他疾病的風險也相應提升。

人們總是以為，這些疾病屬於“老年病”，會產生炎症。本來，炎症是免疫系統對外來病原體的抵禦機制，但對於老年人來說，炎症本身反而成了“入侵者”——由於不是由細菌感染所致，所以它們不具備傳染性，只是由惡習和基因所造成。然而，真是這樣嗎？

科學家們遍查各種疾病後發現，這些疾病背後的隱秘“殺手”可能正是細菌——有些細菌極具迷惑性，它們往往會長期藏匿於細胞內，“勾結”免疫系統，逐漸侵入器官，再將宿主慢慢擊潰。

隨著人類研究手段的不斷進步，科學家對於細菌和疾病之間的認識也在不斷提升。他們發現，有些細菌所誘發的炎症超出了傳統認知，而且正符合不少“老年病”的發病機理。

多年來，科學家們苦苦追尋“老年病”的病根與療法，卻屢屢受挫。這些新發現或許意味著心臟病和阿爾茨海默病患者的春天快要來了。

■寒潮/編譯

引發炎症“持久戰”

吞噬細胞殘骸壯大自身

“老年病”種類繁雜，其中最常見的是牙齦疾病。香港大學的馬里奇奧·托尼提直接將牙齦疾病定性為“最常見的人體疾病”。在美國，30歲及以上人群中，有42%患有牙齦疾病；65歲及以上人群中的牙齦患病比例高達60%。而德國65歲及以上人群中，88%患有牙齦疾病。

值得一提的是，牙齦一旦出現問題，罹患類風濕關節炎、帕金森綜合征等其他老年病的概率也會大幅上升。這種現象有兩種可能的解釋：其一，外界因素同時誘發牙齦疾病和其他老年病；其二，牙齦疾病與其他老年病存在直接因果關係，即牙齦病菌誘發其他疾病。目前，越來越多的證據指向後者。

一些旁證極具說服力。美國部分州政府將聯邦醫療補助資金用於補貼居民防治牙齦疾病。統計顯示，這些州用於補貼治療心臟病、糖尿病、中風、癌症等疾病的費用，比其他州減少了31%到67%。不少美國私營保險公司也有類似發現。

那麼，牙齦病菌究竟如何導致其他疾病的？免疫系統的反應是關鍵。

每個人的口中都有1000多種細菌，溫和細菌經常包裹住惡性細菌，從而組成相對穩定的群落。

在身體其他部位，如肌膚或腸道內膜上，細菌群生長於成片的表皮細胞上。托尼提指出，這些部位的外皮時常剝落，侵入細菌也隨之清除。但牙齒卻無法剝離外皮，細菌就會在硬表面上存活，並逐步穿透細胞，進入人體內部。

當牙齒上的細菌成倍增長，牙菌斑開始變硬並侵入牙齦內部，產生炎症。此時，人體免疫細胞就會蜂擁而至，同時摧毀細菌和被感染的人體細胞。在這一過程中，牙齦和牙齒之間會產生厭氧區域，部分厭氧菌會在此瘋狂繁殖。其中，牙齦卟啉單胞菌尤為險惡。

美國馬薩諸塞州塔夫茨大學的凱洛琳·根科指出，牙齦卟啉單胞菌會產生一些特定分子，阻斷部分炎症進程，從而讓炎症不斷持續。這種情況導致的結果的是，殺傷力銳減的炎症反應一直試圖殺滅細菌，卻永遠“力不從心”，最終卻把人體細胞殺死了——牙齦卟啉單胞菌就會趁此機會，風捲殘雲地吞噬這些蛋白質殘骸，這是大多數細菌並不具備的一項能力。

與此同時，被牙齦卟啉單胞菌“殺傷”的人體細胞會釋放出鐵元素，被細菌用於自身的“擴張”。

長期隱匿細胞中

潛行遷徙伺機興風作浪

假以時日，細菌感染的牙齒開始鬆動，而牙齦卟啉單胞菌則早已遁入體內血液。

此時，人體免疫系統開始分泌抗體來對抗這些“入侵者”。然而，對於牙齦卟啉單胞菌來說，這種想要消滅它的抗體非但不是人體的保護傘，反而是自己的通行證。此類抗體一旦開始分泌，患者在未來十年內患上類風濕關節炎、心臟病、中風的概率就會大幅提升。

根科解釋，這很可能是因為，一旦牙齦卟啉單胞菌進入血液，它的表皮蛋白質就發生了改變，以便其藏匿於免疫系統的白細胞內。

與此同時，牙齦卟啉單胞菌會侵入動脈內膜細胞，並在細胞內隱藏起來，只是偶爾侵入新細胞。如此一來，牙齦卟啉單胞菌就躲過了抗生素和免疫系統的追殺。

然而，即便 “寓居”於細胞內，牙齦卟啉單胞菌仍會悄無聲息地觸發或阻斷各種免疫信號，甚至改變血液細胞的基因表達，以便其遷徙至其他炎症部位，並再次興風作浪。

那麼，牙齦卟啉單胞菌究竟是如何將牙齦疾病和糖尿病、阿爾茨海默病等疾病聯繫在一起的呢？有一種可能是，它增加了整體的“炎症負荷”，但也有可能是牙齦卟啉單胞菌直接“發力”。因為在小鼠實驗中，小鼠腦部、主動脈、肝脾腎、關節、胰腺等部位都檢出了這種細菌，許多人體檢測也有類似發現。

牙齦卟啉單胞菌的作用在阿爾茨海默病的研究中尤為突出。目前，三分之二的痴呆症狀由阿爾茨海默病造成，它也是全球第五大死因。長期以來，科學家們認為，阿爾茨海默病的病因是大腦中澱粉樣蛋白和tau蛋白的累積。然而，很多痴呆症患者的大腦中未必存在這兩種蛋白的累積，還有許多符合這兩種蛋白累積條件的人，可能並未患上痴呆症。最重要的是，任何針對這兩種蛋白的療法，都無法有效緩解癥狀。

今年初，八所美國大學的研究團隊與舊金山企業科納斯通醫療共同發現，99%死於阿爾茨海默病的患者，大腦內都含有牙齦蛋白酶，且含量與疾病的嚴重程度正相關。而這種蛋白消化酶只能由牙齦卟啉單胞菌產生。

此外，研究人員還在這些患者的脊髓液中發現了牙齦卟啉單胞菌。而未曾身患阿爾茨海默病的人群中，約50%的人大腦內含有牙齦蛋白酶和澱粉樣蛋白，但含量較低。

在小鼠實驗中，牙齦卟啉單胞菌試驗組小鼠出現了阿爾茨海默病癥狀，而遏制牙齦蛋白酶的產生能有效修復大腦損傷。

這項研究足以讓人懷疑，牙齦卟啉單胞菌導致了阿爾茨海默病，因為從大腦受損到癥狀產生，中間可以時隔20年。科納斯通醫療的凱西·林奇指出，出現阿爾茨海默病癥狀，也許是因為牙齦蛋白酶造成的大腦損害達到了一定程度。

悄然影響基因

觸發分子變化導致疾病

研究人員仍有一個疑問：細菌何以影響基因，從而觸發導致疾病的分子變化？瑞典科學家發現，細菌確實有這個能力。

阿爾茨海默病患病風險最高的人群會產生免疫蛋白ApoE，這種蛋白質會在疾病暴發時被摧毀，而牙齦蛋白酶尤其擅長破壞ApoE。

不止於此，牙齦卟啉單胞菌同樣能侵入心臟。越來越多證據顯示，它和動脈粥樣硬化存在因果關係。研究人員在動脈內壁的脂肪沉澱中發現了牙齦卟啉單胞菌——脂肪沉澱會產生血塊，血塊堵塞心腦血管，最終誘發心臟病或中風。

根科指出，在動脈內膜中，牙齦卟啉單胞菌可觸發粥樣硬化所特有的分子變化。此外，牙齦卟啉單胞菌還能產生誘發動脈粥樣硬化的脂蛋白。在豬的動物試驗中，其動脈受損方式極似高脂肪飲食造成的影響。美國佛羅里達大學的拉克什米亞·凱薩瓦魯就在粥樣硬化的白鼠主動脈中，培養出了有活性的牙齦卟啉單胞菌。

美國心臟協會承認，牙齦疾病是誘發心血管疾病的獨立致病因素，卻並沒將其定性為“因果關係”。該協會認為，雖然治療牙齦疾病有助於軟化動脈，但是尚無研究表明它能降低心臟病或中風的概率。

科納斯通醫療的史蒂夫·多米尼則認為，即便不能有效降低心臟病或中風的風險，那也是因為治療牙齦疾病只能緩解動脈的炎症負荷，而不能消滅血管中已經存在的牙齦卟啉單胞菌。

要想論證牙齦卟啉單胞菌和心臟病之間是否存在因果關係，需要進行更多的臨床試驗，但現實問題是：試驗代價高、難度大，而且 “細菌說”尚處於早期研究階段。

牙病關聯全身

生活習慣致病找到新解

牙齦卟啉單胞菌與2型糖尿病的關聯，則更為清晰。

糖尿病患者喪失胰島素敏感性，因而無法自主調節血糖。目前，2型糖尿病的病例遍布全球，生活習慣被普遍認為是其潛在的致病因素。

然而真相可能不止於此。由於高血糖會損害免疫細胞，所以糖尿病會加劇牙齦疾病。反之，牙齦疾病也會加劇糖尿病。美國牙周病學會指出，糖尿病患者除了注重改變生活習慣，還可通過治療牙齦疾病緩解病情。

不少糖尿病研究協會也推薦此法，但尚無機構明確將牙齦疾病列為糖尿病的致病因素。不過，有證據表明，牙齦卟啉單胞菌對糖尿病的影響不僅體現在增加體內的炎症負荷，更可直接作用於肝臟和胰腺，從而降低胰島素敏感性。

根科認為，對於一種複雜疾病來說，因果關係很難論證。目前已知的情況是：小鼠若是感染了大量牙齦卟啉單胞菌，則將不僅患上牙齦疾病，更會產生糖尿病、類風濕關節炎、動脈粥樣硬化、脂肪肝，以及類似阿爾茨海默病的癥狀。

在人體內，牙齦疾病也會讓其他疾病的患病風險大大提升。而牙齦卟啉單胞菌就潛伏在受損組織中，並對細胞進行潛移默化的改造，從而誘發特定疾病。

假如這些老年病確實存在直接相關的病因，那麼治療方法也就呼之欲出了。而且，一旦這些假設成立，那麼有關生活習慣的諸多經驗之談也就有了科學依據。比如，酗酒之人更容易感染牙齦卟啉單胞菌，因而飽受牙齦疾病的困擾；吸煙則有助於牙齦卟啉單胞菌侵入牙齦細胞；至於阿爾茨海默病，目前只能通過鍛煉來降低患病風險，這也許因為健身能抑制炎症，不給牙齦卟啉單胞菌可趁之機。

再來看飲食習慣。英國曼徹斯特大學的道格拉斯·凱爾指出，人體血液內含有大量潛伏的細菌，而它們恰恰需要微量的鐵元素來激發活性並最終致病。這就解釋了為什麼紅肉、糖分攝入過量或蔬果攝入不足會導致老年病——所有這些條件都會增加血液鐵元素。

突破傳統觀念

用牙線能讓大腦更健康

多米尼指出，學界應當更清晰地認識牙周病的作用，將其明確列為老年病的致病因素。但至少到目前為止，沒有任何官方醫療機構建議患者通過“看牙醫”來治療老年病。

雖然牙齦疾病和阿爾茨海默病之間的關聯最為明顯，但世界衛生組織去年五月刊發的預防阿爾茨海默病指南中，並沒有提到防治牙齦疾病。世衛組織官員貝努瓦·瓦雷納稱：“尚無足夠證據顯示治療牙齦疾病能降低痴獃風險。”

美國南加州大學的瑪格麗特·加茨表示，用牙線能讓大腦更健康，但很多人對此建議嗤之以鼻。正是這種發自“常識”的嘲諷，讓“細菌說”至今無法成為醫學界的主流話題。

德國格賴夫斯瓦爾德大學的托馬斯·科徹指出，“牙科和其他醫學學科一直涇渭分明，從不合作。”這就產生一種根深蒂固的思想觀念：心臟病等疾病主要是由生活習慣問題所造成的，與細菌無關。

此類醫學定論一般需要數十年才能被顛覆。比如，科學家們已經證明，胃潰瘍並非由生活壓力或胃酸所致，而是由幽門螺旋桿菌誘發。也許再過數十年，許多專家將不得不承認，澱粉樣蛋白也許與阿爾茨海默病無關，而高膽固醇也不會誘發心臟病。

隨著全球人口的平均年齡正在不斷升高，也許只要再過幾十年，我們就會面臨老年病全面爆發的危機，屆時，各國的衛生系統乃至社會體系都將承受巨大壓力。人類正迫切需要一些針對老年病的醫學新理論，我們必須正視細菌的作用。