第一隻恐龍蛋可能是軟蛋

在智利國家自然歷史博物館，有顆化石標本一直沒被貼上分類標籤，它於2011年被人從南極帶回，長約28厘米，寬約18厘米，有點像泄了氣的足球。過去近十年時間裡，科學家對確認這顆化石的來歷一直沒什麼頭緒。

無獨有偶，美國自然歷史博物館的古生物學家馬克·諾雷爾也有一個十幾年都沒解開的難題。2005年，他與同事在蒙古南部發現了一些原角龍蛋化石，這些蛋的內部有幼龍的骨骼雛形，但沒人能解釋為何蛋的邊緣有一圈神秘的白色圓環。

6月18日，《自然》上線了兩篇研究，兩個謎題就此解開，並指向一個關鍵結論：早期恐龍產下的蛋是軟的。這也解釋了為何恐龍標本中，蛋的化石尤其少——軟殼狀態下的蛋更脆弱，很難演變成化石。

茱莉亞·克拉克是奧斯汀德克薩斯大學的古生物學家，在她和同事的努力下，那顆“泄了氣的足球”終於有了身份，它其實是大型海底捕食者滄龍的蛋化石，來自6600萬年前。通過一系列顯微鏡觀察，他們證實標本上褶皺而脆弱的外壁實際上是爬行動物卵的分層結構。

巨型海洋捕食者滄龍的蛋化石。（圖片來源：Nature）

至於諾雷爾等人發現的化石上的白色環狀物，也恰恰是軟殼蛋的有力證明。為了解開謎題，他與同事將化石樣品浸入激光中，記錄光與樣品表面相互作用產生的變化。

研究組用到了兩組化石樣品，其一是蒙古出土的、7500年前的原角龍蛋化石，另一個是約2.15億年前的滄龍蛋化石。現代軟蛋殼的分子指紋與硬蛋殼有所不同，諾雷爾等人最終證實：兩份化石上的白色光環，其實是化石版的軟蛋殼分子指紋。

原角龍巢穴中的軟殼蛋，內有蜷曲的胚胎。（圖片來源：M. ELLISON AMNH）

滄龍存活於恐龍時代早期。先前研究指出，早期時代的恐龍下的蛋很可能就是軟的。而原角龍的蛋化石則意味著，即便在已經出現硬殼蛋的恐龍時代晚期，也有軟殼蛋的存在。

去年，萊斯特大學的研究者還發現，翼龍也會產下軟殼蛋，孵化后的翼龍寶寶可以立刻飛翔。而克拉克等人也指出，滄龍寶寶很可能在軟殼蛋產下后的幾分鐘就孵化出殼。

有研究者指出，陸地上恐龍會將軟殼蛋埋起來，這種做法可能是出於安全考慮，畢竟數噸重的成年恐龍直接孵在蛋上，蛋很容易就被破壞。也有研究者表示，這一做法可以防止蛋的水分流失。不過此舉也可能導致蛋處於較低溫度、發育得更緩慢。

這兩項研究改變了人們對恐龍成長和撫育方式的認知。里斯本技術大學古生物學家裡卡多·阿勞霍指出，諾雷爾等人的結論令人信服，其研究提醒人們，“我們對恐龍繁殖策略的多樣性知之甚少。”

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-020-2412-8

https://doi.org/10.1038/s41586-020-2377-7